工業革命之后，世界各國興建了許多大壩，有用土石料堆砌的，有用混凝土澆筑的；有的橫截面看上去像個三角形，有的橫截面看上去是個梯形。那么如何對這些大壩進行歸類呢？按不同的標準，大壩的分類也有所不同。
根據抵抗水頭壓力的機制不同，可分為重力壩和拱壩。重力壩，顧名思義就是利用壩體自身重量來抵抗上游水壓力并保持自身穩定，比如著名的三峽大壩就是混凝土重力壩。
而拱壩則是像拱橋一樣，是在平面上呈凸向上游的拱形擋水建筑物，借助拱的作用將水壓力的全部或部分傳到河谷兩岸的基巖上，比如美國著名的胡佛拱壩、中國的溪洛渡電站
按筑壩材料的不同，可分為土石壩、混凝土壩、橡膠壩、鋼閘門壩等。土石壩的斷面一般為梯形，由土料、石料等，經過拋填、碾壓等方法筑成，是歷史最悠久的一種壩型，比如小浪底大壩；橡膠壩是將充滿氣體或者水的橡膠固定于河床上，用來擋水，主要用于城市景觀、河流生態修復等。另外，按施工方式的不同，大壩還可以分為沖填壩、拋石壩、常規澆注的混凝土壩、碾壓混凝土壩等。
世界上庫容最大的水庫
卡里巴水庫位于贊比亞首都東南約300公里處，橫跨贊比亞和津巴布韋兩國邊境。在卡里巴水壩竣工后，它在1958～1963年期間完成蓄水。現為贊比亞的著名的旅游景點之一。
該水庫長約220公里，寬約40公里，面積約5580平方公里，平均水深29米，最深處為97米，庫容為1850億立方米，為世界上庫容最大的水庫。我國三峽大壩庫容為393億立方米，居世界第22位。世界最高的混凝土重力壩
大狄克遜（Grande Dixence）壩建在瑞士羅訥（Rhone）河左岸支流狄克遜河上，最大壩高285米，壩頂長695米。控制流域面積357平方千米，水庫總庫容4億立方米。工程主要用于發電，1962年竣工，年發電約20億千瓦時，至今仍運行良好。大狄克遜壩壩基為良好的花崗片麻巖。該水庫還為下游4座總裝機約200萬千瓦的水電站提供水源。
水電站等級劃分標準
將水能轉換為電能的綜合工程設施又稱水電廠，它包括為利用水能生產電能而興建的一系列水電站建筑物及裝設的各種水電站設備。利用這些建筑物集中天然水流的落差形成水頭，匯集、調節天然水流的流量，并將它輸向水輪機，經水輪機與發電機的聯合運轉，將集中的水能轉換為電能，再經變壓器、開關站和輸電線路等將電能輸入電網。有些水電站除發電所需的建筑物外，還常有為防洪、灌溉、航運、過木、過魚等綜合利用目的服務的其他建筑物。這些建筑物的綜合體稱水電站樞紐或水利樞紐。
水電站有各種不同的分類方法。按照水電站利用水源的性質，可分為三類:
常規水電站：利用天然河流、湖泊等水源發電；
抽水蓄能電站：利用電網中負荷低谷時多余的電力，將低處下水庫的水抽到高處上水庫存蓄，待電網負荷高峰時放水發電，尾水至下水庫，從而滿足電網調峰等電力負荷的需要；
潮汐電站：利用海潮漲落所形成的潮汐能發電。
按照水電站對天然水流的利用方式和調節能力，可以分為兩類:
徑流式水電站：沒有水庫或水庫庫容很小,對天然水量無調節能力或調節能力很小的水電站;
蓄水式水電站：設有一定庫容的水庫，對天然水流具有不同調節能力的水
在水電站工程建設中，還常采用以下分類方法:
在水電站工程建設中，還常采用以下分類方法:?在水電站工程建設中，還常采用以下分類方法:
按水電站利用水頭的大小，可分為高水頭、中水頭和低水頭水電站。世界上對水頭的具體劃分沒有統一的規定。有的國家將水頭低于 15m作為低水頭水電站,15～70m為中水頭水電站，71～250m為高水頭水電站，水頭大于250m時為特高水頭水電站。中國通常稱水頭大于70m為高水頭水電站，低于30m為低水頭水電站，30～70m為中水頭水電站這一分類標準與水電站主要建筑物的等級劃分和水輪發電機組的分類適用范圍，均較適應。
按水電站裝機容量的大小，可分為大型、中型和小型水電站。各國一般把裝機容量5000kW以下的水電站定為小水電站，5000～10萬kW為中型水電站,10萬～100萬kW為大型水電站,超過100萬kW的為巨型水電站。中國規定將水電站分為五等，其中：裝機容量大于75萬kW為一等〔大（1）型水電站〕，75萬～25萬kW為二等〔大（2）型水電站〕,25萬～2.5萬kW為三等〔中型水電站〕,2.5萬～0.05萬kw為四等〔小（1）型水電站〕,小于0.05萬kW為五等〔小（2）型水電站〕；但統計上常將1.2萬kW以下作為小水電站。
